Des chercheurs de l’Institut des ressources de montagne de l’Académie des sciences du Guizhou en Chine ont trouvé deux fossiles d’ours panda – l’un âgé de plus de 100 000 ans, l’autre de 49 000 ans – dans la grotte de Shuanghe, dans la région sud-ouest du pays.
Selon un communiqué publié par l’agence de presse officielle Xinhua, les experts ont utilisé des techniques de détermination de l’âge qui analysent l’émail des dents, déterminant que le spécimen le plus ancien avait 102 000 ans – quelque chose d’incroyablement inhabituel selon les universitaires.
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Des ossements d’un panda vieux de 102 000 ans ont été découverts dans le vaste réseau de grottes de Chine (Image : Académie des sciences du Guizhou/Handout)
La découverte du type de fossile est venue de l’identification d’os appelés sésamoïdes, qui sont essentiellement de petits os qui aident les tendons à bouger. Les pandas ont un tel os dans le coin de leur patte, afin de faciliter “l’empreinte” lorsqu’ils ont besoin de saisir quelque chose, comme des bambous et des plantes à longues tiges, qu’ils utilisent couramment comme nourriture.
“Comme les pandas géants utilisent leurs pouces pour manipuler le bambou pendant qu’ils mangent, les pattes de ces espèces sont différentes de celles des autres ours, portant un ‘orteil’ supplémentaire”, indique le communiqué. “Le ‘pouce’ est en fait un os du poignet anormalement gros, et il aide les pandas à saisir les tiges de bambou.”
La présence d’un os spécifique dans le pouce de l’animal indique que des adaptations prétendument modernes étaient en fait présentes dans le passé de l’espèce (Image : Académie des sciences du Guizhou/Handout)
Selon Wang Deyuan, la découverte d’os sésamoïdes chez de tels pandas anciens nous aide à comprendre le processus évolutif des animaux : « cela montre que les pandas géants, à cette époque, avaient déjà les conditions physiologiques pour utiliser leurs pattes avant pour saisir des bambous, tout comme les animaux modernes », a-t-il déclaré.
Les experts soulignent également que la grotte de Shuanghe – la plus longue grotte de Chine et la cinquième plus grande du monde – est un berceau pour d’anciens fossiles de mammifères. À plusieurs reprises dans l’histoire, le site a servi d’habitat aux pandas, rhinocéros, chacals, stegodon (un type éteint de petit éléphant) et à une foule d’autres animaux. Une trentaine de pandas ont déjà été découverts dans la région.
