Une région ici sur Terre pourrait bien être le moyen de découvrir à quoi aurait pu ressembler la vie sur Mars il y a des milliards d’années – si elle a jamais existé. Selon une nouvelle étude publiée dans Frontières de l’astronomie et des sciences spatialesun lac près du volcan Poás au Costa Rica, présente des preuves de la progression de la vie qui, selon les experts, pourraient bien être analogues à ce que nous savons déjà du passé de la planète rouge.
L’étude considère les zones avec des sources chaudes – pas seulement les «points avec des plans d’eau». Ces sources sont courantes dans la région du Costa Rica et elles étaient également assez importantes sur Mars il y a des milliards d’années. Et malgré l’environnement extrêmement hostile, les scientifiques de l’Université du Colorado-Boulder affirment également qu’il existe un certain nombre de facteurs qui favoriseraient l’émergence et la survie de la vie bactérienne.
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La vie sur Mars, si elle a jamais existé, peut également être cachée dans des sources chaudes analogues aux zones volcaniques ici sur Terre (Image : WR Studios/Shutterstock)
La région autour de Poás est assez extrême, avec le lac doté d’une eau très acide et pleine de métaux toxiques, avec des températures très élevées. Et la « nappe phréatique » de la région peut provoquer des explosions de vapeur, de cendres et de roches. Mais même ces conditions peuvent offrir la survie à des bactéries plus adaptables.
“L’une de nos principales découvertes était que dans ce lac volcanique hostile, nous n’avons détecté que quelques micro-organismes, mais nous avons également trouvé un large éventail de moyens pour eux de survivre”, a déclaré Justin Wang, étudiant diplômé universitaire et auteur principal. du groupe. “Nous pensons qu’ils le font en restant sur les rives du lac lorsque des éruptions se produisent. C’est là que la présence d’une variété de gènes peut être très utile.
Wang cite des travaux antérieurs menés en 2013, où une étude a identifié, dans cette région, une seule espèce de microbe – Acidophilie – proche du volcan Poás et commun aux systèmes hydrothermaux et aux drains et tranchées miniers. Au cours des années suivantes, le monticule a connu des éruptions répétées, ce qui a amené l’équipe à revenir en 2017 afin d’identifier d’éventuels changements dans la diversité microbienne. Malgré une domination du genre Acidophilie existent encore, cette augmentation de la biodiversité est confirmée.
Grâce au séquençage de l’ADN des échantillons collectés, il a été possible de déterminer une série de capacités d’adaptation permettant aux bactéries de tolérer l’environnement extrême, telles que la capacité à générer de l’énergie par le biais du soufre, du fer, de l’arsenic, de l’assimilation du carbone et des granules de sucre complexes. C’est simple.
“Nous nous attendions déjà, oui, à de nombreux gènes que nous avons trouvés, mais jamais à un volume comme celui-ci, compte tenu de la faible biodiversité du lac”, a déclaré Wang. « C’était une grande surprise, mais aussi absolument élégante. Il est logique que la vie se soit adaptée de cette façon à l’intérieur d’un lac dans un cratère de volcan actif.
La recherche sur Mars se concentre principalement sur des sites avec une présence d’eau ancienne similaire à nos lacs et océans ordinaires – tels que les deltas des rivières ou les lacs de barrage. La raison en est que les sédiments rocheux des déserts secs qui abritaient autrefois une grande masse d’eau (comme Jezero Crater, exploré par le rover Persévérance et l’hélicoptère Ingéniosité) peut cacher d’anciens corps bactériens – ou du moins des signes de leur présence il y a des éons.
Un autre courant, cependant, suggère qu’une partie de ces efforts sont dirigés vers des endroits où, dans le passé, il y avait des sources chaudes et des volcans (dont l’existence a été confirmée sur Mars il y a des milliards d’années).
“Notre recherche offre un modèle de la façon dont la” vie terrestre “aurait pu exister dans des environnements hydrothermaux sur Mars”, a déclaré Wang. “Mais si la vie a existé sur Mars et si elle ressemble aux micro-organismes que nous avons ici est encore une question sans réponse. Nous espérons que nos recherches orienteront les conversations sur la priorisation de la recherche vers ces environnements. Par exemple, nous avons de bonnes cibles possibles au bord du cratère Jezero, où l’un de nos rovers explore en ce moment.
