Il y a un jour, au début des années 1990, alors que la fille de Rocky Sickmann était encore à l’école primaire, elle est rentrée à la maison et a demandé à son père de parler à sa classe.
Il a demandé pourquoi. Elle a attrapé son livre d’histoire qui était bien emballé dans un sac à provisions marron Kroger, l’a ouvert et a dit : « Parce que nous apprenons sur vous. »
Fils et frère d’hommes qui ont servi dans l’armée, Sickmann a servi dans les Marines de 1976 à 1981 et a été l’un des 65 Américains pris en otage pendant 444 jours pendant la crise des otages en Iran.
Après les Marines, Sickmann a travaillé 34 ans pour Anheuser-Busch avant sa retraite, où il supervise maintenant le compte Budweiser de Folds of Honor, une organisation à but non lucratif qui offre des bourses d’études aux enfants de soldats blessés ou tués. Depuis 2007, le groupe a octroyé 35 000 bourses.
Travailler avec Folds, qui compte désormais 32 chapitres à travers le pays, permet à Sickmann d’aider continuellement les personnes à charge de l’armée et d’honorer les huit soldats décédés lors d’une tentative de sauvetage infructueuse.
“Avec 65 autres Américains, notre liberté, notre dignité et notre fierté ont été dépouillées le 4 novembre 1979, et je ne savais pas que je devrais passer les 444 prochains jours dans les moments les plus sombres de ma vie”, a déclaré Sickmann.
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“Mort à l’Amérique”
Pendant les 30 premiers jours, les bras et les pieds des otages ont été attachés à une chaise. Les 400 jours qui ont suivi, Sickmann a été enfermé dans une pièce avec deux autres Américains. Au cours de cette période, les trois ne sont sortis que sept fois pendant 15 minutes. Après l’échec d’une tentative de sauvetage, connue sous le nom d’opération Eagle Claw, qui a entraîné la mort de huit militaires, les otages ont été déplacés de Téhéran et sont restés assis pendant quatre mois en attendant le début de la guerre Iran-Irak. Ils ont ensuite été ramenés en prison pour quatre mois supplémentaires de septembre à décembre 1980.
Sickmann a passé deux Thanksgiving, deux Noëls et son 23e anniversaire en otage, rêvant de sa liberté chaque jour.
« C’était en 1981, le 20 janvier, et ils sont entrés dans notre chambre et après 444 jours… neige à travers mes chaussures à bout ouvert », se souvient Sickmann. « Ils nous ont mis dans un véhicule, roulent environ 30 minutes et tout d’un coup, on entend le bruit d’un avion. C’était quelque chose pour lequel vous aviez prié, vous aviez espéré, vous aviez pleuré pour une opportunité juste d’avoir une seconde chance dans la vie.
« Le véhicule s’arrête juste derrière l’avion, la force du jet pousse contre le véhicule dans lequel nous étions, et ils nous disent de lever les yeux. Nous n’avons vu qu’un total de cinq personnes sur les 65 pour les 444 jours. Et ici, vous regardez les gens avec qui vous avez déjeuné le 4 novembre 1979 », a-t-il expliqué. « Et ils nous emmènent un par un dans l’avion et ils scandent « Mort à l’Amérique ». Je n’avais pas vu de femme depuis 444 jours et une hôtesse de l’air me prend et me dépose et vous êtes libéré, et vous pourriez penser que vous seriez excité, sautillant de haut en bas, mais ils scandent : ” Mort à America’ et vous montez à bord de cet avion et vous ne comprenez tout simplement pas ce qui se passe.
En otage, Sickmann a tout vécu : simulacres d’exécutions, voyages les yeux bandés juste pour aller aux toilettes, coups et malnutrition, les tragédies continuent. Après tout cela, les ravisseurs avaient encore un dernier tour dans leur manche.
«L’avion arrive au bout de la piste et ils se préparent à décoller et tout à coup, le pilote arrive et dit qu’ils ont éteint les feux de piste. Pendant 444 jours, ce sont les jeux d’esprit qui ont été joués », a déclaré Sickmann. «Ils ont attendu 20 minutes jusqu’à ce que le président Carter soit démis de ses fonctions et que le président Reagan soit entré, pour allumer les feux de piste, puis rouler sur la piste. Et ce n’est que lorsque l’avion a décollé du sol et dans l’espace aérien turc que le pilote nous a dit que nous étions maintenant libérés et que nous nous sommes décollés.
Retour à la maison
Sickmann avait rencontré une fille avant de quitter les États-Unis et s’était dit qu’il l’épouserait s’il en avait l’occasion à son retour.
“Et alors j’appelle à la maison pour parler à ma mère et à mon père, mon père a dit:” Rocky, Jill est là. Et j’ai dit : ‘Elle a attendu ?’ Et il dit : ‘Non, elle veut te parler.’ Et j’ai dit : ‘Eh bien, ça ne sonne pas bien.’ Elle se met en ligne et dit : ‘Rocky, tu dois prendre une décision, soit moi, soit l’armée. Mais je ne peux pas faire ça. J’ai choisi judicieusement », a déclaré Sickmann en riant, et 40 ans plus tard, les deux sont toujours ensemble.
« Pour moi, la Journée des anciens combattants pense à ces huit personnes qui ont fait le sacrifice ultime, leur vie, pour ma vie. J’ai maintenant trois merveilleux enfants, quatre petits-enfants, et je peux vous dire que les personnes décédées ce matin du 25 avril ne pourraient plus jamais aller à la pêche avec leurs fils, promener leurs filles dans l’allée et tenir leurs petits-enfants, comme je ont pu faire. Je pense à tous ceux qui ont servi, et surtout à ceux qui ont servi en donnant leur vie pour ma vie, comment oublier quelque chose comme ça ?
Rocky Sickmann et sa famille. (Photo de courtoisie)
Ben Affleck et “Argo”
Sickmann et sa femme étaient à Columbus, Ohio, en 2011 lors d’un mariage lorsque le père de la mariée l’a appelé et lui a dit : “Rocky, je veux que tu rencontres ma sœur, elle est directrice de casting à LA, on ne sait jamais peut-être un jour, elle pourra aider votre fils », qui avait grandi avec le rêve de devenir une star de cinéma.
« Alors, quelles sont les chances que trois jours plus tard (la directrice de casting) retourne à LA, elle envoie un e-mail à son amie en lui demandant : « Hé, sur quoi travaillez-vous ? » Son amie revient et dit qu’elle travaille avec Ben Affleck, George Clooney, John Goodman et d’autres sur un film d’otages sur les otages iraniens. Et la fille que nous venons de rencontrer, elle dit : ‘C’est intéressant. Je viens de rencontrer l’un des otages.
À peine cinq jours plus tard, Affleck – le réalisateur et vedette du film – avait invité Rocky et son fils, Spencer, sur le plateau ainsi qu’au premier ministre. Spencer était même brièvement dans le film en tant que figurant.
Un tremplin
Sickmann travaille avec Folds of Honor depuis sa retraite en 2016, et le travail à but non lucratif en tant que vice-président principal des comptes Budweiser a été thérapeutique pour son temps d’arrêt. Cela lui permet non seulement de redonner, mais aussi de rester en contact avec ceux avec qui il travaillait auparavant. Si quelqu’un mérite d’avoir son gâteau et de le manger aussi, c’est quelqu’un comme Sickmann.
Cela dit, il a encore ses moments de déprime. Être un otage pendant 444 jours et voir huit personnes mourir en essayant de vous sauver est une lourde charge à manipuler et à transporter, mais c’est pourquoi Sickmann raconte son histoire chaque fois qu’il en a l’occasion. Un psychiatre lui a dit un jour qu’il y avait deux manières de gérer la tragédie : la garder à l’intérieur, mais quelque chose va te briser et un jour en parler, ou l’utiliser comme un tremplin.
“Chaque fois que j’ai l’impression de passer une mauvaise journée, je pense à ces huit personnes, et l’homme à l’étage me rappelle:” Préféreriez-vous être ici pour prendre un vol à 6h30, ou préféreriez-vous être en Iran où vous aviez trois fusils à l’arrière de la tête ? ” il a dit. “Si je peux passer par un simulacre de peloton d’exécution, je peux passer par n’importe quoi.”
Ce n’est pas une histoire de golf – bien que Sickmann soit fréquemment sur le parcours pour des événements et ait fait son premier trou d’un coup il y a trois ans à Osage National Golf Resort à Lake of the Ozarks – c’est bien plus important. Peu importe où nous nous situons sur l’échiquier politique, nous pouvons tous convenir à quel point il est important de prendre le temps, non seulement ce jour-là par an, mais de se souvenir constamment et d’être reconnaissant envers ceux qui ont servi.
Sickmann a déclaré: “La liberté ne vient pas gratuitement, et ces individus sont prêts à sacrifier leur vie et leurs années et nous ne pouvons tout simplement pas l’oublier.”
