Le vaisseau spatial Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA est en orbite autour de la Lune depuis 12 ans, photographiant le sol de notre satellite naturel à une distance comprise entre 20 et 165 km de la surface. Ainsi, l’une des images les plus récentes envoyées par l’engin spatial est saisissante : en lieu et place du sol lunaire, elle montre Saturne, l’une des géantes du système solaire.
L’image a été prise alors que le vaisseau spatial se trouvait à 90 km d’altitude au-dessus d’un endroit connu sous le nom de “Lacus Veris” (lac du printemps), à l’aide d’une caméra appelée Narrow Angle Camera (NAC). Cette caméra fonctionne sur un principe différent des caméras traditionnelles, appelé « balayage linéaire » : elle ne capture qu’une seule ligne de l’image à la fois et utilise le mouvement de l’engin spatial pour « balayer » le terrain en dessous et générer l’image complète.
Pour pouvoir photographier Saturne, les ingénieurs de la NASA ont pointé l’appareil photo vers un côté de la planète et ciblé le côté opposé, en utilisant le mouvement pour “balayer” l’espace. Comme le mouvement est optimisé pour donner la priorité à la vitesse et à la stabilité, le temps d’exposition pour chaque ligne n’était que de 3,82 millisecondes.
Saturne vu de l’orbite lunaire par LRO. Image : NASA/GSFC/Université d’État de l’Arizona
Comme Saturne est plus sombre que notre Lune ou Jupiter, qui a été photographiée par LRO début octobre, aucune de ses lunes n’apparaît sur l’image. Mais on distingue bien les anneaux principaux, vieux de 10 à 100 millions d’années, épais de 10 mètres et composés presque entièrement de glace. Son orbite autour de la planète a un diamètre de 270 000 km, soit environ 70 % de la distance entre la Terre et la Lune.
Le LRO est exploité par le Goddard Space Flight Center à Greenbelt, Maryland, États-Unis, au service de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington. Avec ses sept instruments puissants, le LRO a capturé une énorme quantité d’informations, apportant une contribution inestimable à notre connaissance de la Lune.
Ces connaissances seront utiles dans le programme Artemis, qui vise à ramener les hommes, et les premières femmes, sur la Lune. La première mission sans pilote du programme, Artemis I, est prévue pour février 2022. Mais les astronautes ne devraient pas poser le pied sur la lune sur Artemis III avant 2025 ou au-delà.
