Une comète serait à l’origine de “pierres de verre” dans le désert au Chili

Dans le désert d’Atacama, au Chili, il existe une vaste bande territoriale où, selon les experts, une comète serait tombée à une température si chaude qu’elle aurait créé des “pierres de verre” – ou “silicate” – il y a environ 12 000 ans.

L’information provient de la revue scientifique Géologie, qui a publié un article signé par des chercheurs de l’Université Brown, aux États-Unis. Selon le résumé, le matériel collecté dans le désert, en cours d’analyse, s’est avéré avoir une composition facilement trouvable dans les roches d’origine extraterrestre.

Lire aussi

Les roches silicatées identifiées dans le désert d’Atacama au Chili trouvent leur origine dans une comète qui a explosé à la surface de la Terre il y a environ 12 000 ans.

L’étude était basée sur des échantillons de la comète Sauvage 2 (prononcez “vilt”, en référence à Paul Wild, l’astronome suisse qui l’a découvert en 1978), situé dans l’orbite de Jupiter, juste au bord de la partie la plus intérieure de notre système solaire. Les échantillons ont été collectés et renvoyés sur Terre par le vaisseau spatial Stardust en 2011.

“C’est la première fois que nous avons des preuves claires que le verre sur Terre a été créé par le rayonnement thermique et les vents d’une boule de feu explosant juste au-dessus de notre surface”, a déclaré Pete Schultz, professeur émérite au Département des sciences planétaires, environnementales et terrestres à Université Brown.

“Pour avoir un effet aussi dramatique sur une si grande surface, cela a sûrement dû être une explosion massive”, a-t-il commenté. “Beaucoup d’entre nous ont vu des bolides de feu traverser le ciel, mais ce ne seraient que de minuscules grains de lumière comparés à cette comète.”

La bande de verre est la plus concentrée dans la région de Pampa del Tamarugal, une zone de plateau au nord du Chili, située entre la Cordillère des Andes (à l’est) et la bande côtière du Chili (à l’ouest). Sur 75 km, il est possible de voir des taches de couleur vert foncé ou noire, mais avec un minimum de réflexion lumineuse. Selon Schultz, il n’y a aucune preuve d’activité volcanique dans la région, de sorte que l’origine du matériau ne peut être qu’extraterrestre.

Dans le passé, certains scientifiques ont émis l’hypothèse que le verre se serait formé à partir d’incendies naturels – considérant que le désert d’Atacama n’était pas toujours un «désert»: à l’époque du Pléistocène (il y a 2,6 millions à 11,7 mille ans), la région était peuplée d’oasis, des rivières et des terrains plus humides et détrempés, avant que des incendies généralisés ne ravagent ce paysage.

Selon le document, cependant, les formations rocheuses de silicate ne seraient pas possibles dans des incendies ordinaires. Les roches de verre ont des signes d’être tordues, pliées, enroulées et même projetées même dans leurs formes les plus chaudes et les plus malléables, ce qui est le plus cohérent avec un impact à grande échelle et l’onde de choc qui survient après une grande explosion. En d’autres termes, l’explosion de la comète a tellement chauffé le sable qu’elle l’a rendu solide et en a fait des pierres de verre.

Grâce à une analyse chimique détaillée, Schultz et son équipe ont trouvé des minéraux appelés “zirconites”, qui ont été décomposés par la chaleur pour former un dérivé extrêmement rare appelé “baddeleyite”. Plus loin, la présence de Cubanites et de troilots porte une signature minérale similaire aux échantillons prélevés sur la comète par Stardust.

“Ces minéraux nous disent que ces objets ont toutes les caractéristiques d’une comète”, a déclaré Scott Harris, géologue planétaire au Fernbank Science Center et co-auteur de l’étude. “Le fait qu’ils aient la même minéralogie que celle que nous avons vue dans les échantillons du vaisseau spatial Stardust est une preuve puissante que ce que nous voyons est le résultat d’un souffle d’air chaud provenant d’une comète.”

D’autres études sont nécessaires pour déterminer l’âge exact des roches et, à travers cela, le moment exact de l’explosion du corps céleste. Des estimations très ouvertes, cependant, indiquent qu’il s’est produit à peu près au même moment où les grands mammifères ont disparu de la région. Cependant, les auteurs affirment qu’il n’est pas possible de dire si la chute de la comète serait responsable de la mort de l’espèce dans la région.

“Nous ne pouvons toujours pas dire s’il y a une relation de cause à effet à cela”, a déclaré Schultz. “Il y a aussi une petite chance que l’événement ait été vu par les premiers humains modernes, qui seraient juste arrivés dans la région.”

Olivier Quirion

Je m’intéresse particulièrement à l’interaction avec mes lecteurs. C’est pourquoi je suis ouverte à toutes les conversations faisant référence aux actualités mondiales. Vous pouvez retrouver une section interactive de groupe où il sera possible de nous joindre dans un débat dénoué de mauvaises critiques. Je fais en sorte que les internautes puissent lire mes articles de la manière la plus simple possible, tout en étant divertis. Je mise ainsi sur des articles peu encombrants et qui sont faciles à digérer. C’est d’ailleurs pourquoi je priorise une rédaction courte mais intéressante à lire.
Bouton retour en haut de la page