Comme largement connu, et scientifiquement prouvé au cours des dernières années, principalement par les observations du satellite Gaia, la Voie lactée s’est agrandie en incorporant des galaxies plus petites.
Maintenant, une équipe de chercheurs italo-néerlandais a découvert qu’une galaxie naine voisine de la nôtre, dans un processus similaire, en a absorbé une voisine encore plus petite qu’elle.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont voulu prouver l’hypothèse selon laquelle les petites galaxies sont composées de plus petites. Leurs conclusions ont été publiées ce lundi (18) dans la revue Nature Astronomy.
Image composite de l’amas globulaire NGC 2005 (à gauche) et du Grand Nuage de Magellan (à droite). La composition chimique des étoiles de NGC 2005 diffère des 10 autres étudiées dans la galaxie. Image : HLA / Fabian RR / ESO / VMC Survey / Astronomie.nl [CC BY-SA 3.0]
Un amas globulaire situé dans le Grand Nuage de Magellan était une micro-galaxie
Pour tester l’hypothèse, ils ont étudié le Grand Nuage de Magellan, une galaxie proche de la Voie lactée, en se concentrant sur les amas globulaires. Les amas globulaires sont des groupes de milliers à des millions d’étoiles. L’idée est que le noyau de cet amas globulaire peut résister même après des milliards d’années à pousser et à tirer une galaxie.
L’équipe a analysé la composition chimique de onze amas globulaires collectés par le Very Large Telescope et les télescopes Magellan au Chili.
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Sur les 11 amas globulaires étudiés dans le Grand Nuage de Magellan, un s’est avéré avoir une composition chimique différente. Il s’agit de l’amas globulaire NGC 2005, qui contient environ 200 000 étoiles et se situe à 750 années-lumière du centre de notre voisin. Selon les recherches, il contient moins de zinc, de cuivre, de silicium et de calcium que les dix autres.
En se basant sur la composition chimique de NGC 2005, les chercheurs en ont déduit que cet amas devait être une relique d’une petite galaxie dans laquelle les étoiles se sont formées lentement.
Il y a des milliards d’années, cette minuscule galaxie aurait fusionné avec le Grand Nuage de Magellan alors pas si grand. Au fil du temps, la majeure partie de la petite galaxie s’est disloquée et la plupart des étoiles ont été dispersées, mais l’amas globulaire central NGC 2005 est resté.
Selon Davide Massari de l’Université de Groningen aux Pays-Bas, « nous assistons en fait à une relique d’une fusion antérieure ».
“Et maintenant, nous avons démontré de manière convaincante, pour la première fois, que les petites galaxies voisines de notre Voie lactée ont été construites à partir de galaxies encore plus petites”, a déclaré le chercheur, qui est l’auteur principal de l’étude.
