Les scientifiques ont identifié une force supplémentaire qui a probablement contribué à un événement d’extinction de masse qui s’est produit il y a 250 millions d’années. Grâce à l’analyse des minéraux existant dans le sud de la Chine, l’équipe a découvert qu’une baisse drastique des températures terrestres était causée par de violentes éruptions volcaniques – un événement qui s’ajoutait aux effets environnementaux résultant d’autres phénomènes à l’époque.
Minéraux riches en cuivre qui indiquent une activité volcanique généralisée à la fin du Permien extinction massive dans différentes régions du sud de la Chine (A : Taoshujing ; B : Lubei ; C : Guanbachong ; D : Taoshujing ; E : Longmendong). Crédit : H. Zhang, Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing.
Selon la recherche, publiée dans la revue Science Advances, l’extinction massive à la fin de la période permienne, l’événement catastrophique le plus grave des 500 derniers millions d’années, a anéanti entre 80% et 90% des espèces aquatiques et terrestres.
“Lorsque nous examinons de plus près les archives géologiques au moment de la grande extinction, nous constatons que la catastrophe environnementale mondiale de la fin du Permien peut avoir eu de multiples causes entre les espèces marines et non marines”, explique l’un des auteurs de l’article, Michael Rampino, professeur au Département de biologie de l’Université de New York.
Les éruptions volcaniques en Sibérie accusées d’extinction massive
Pendant des décennies, les scientifiques ont étudié ce qui aurait pu causer cette catastrophe écologique mondiale. Beaucoup d’entre eux évoquent la propagation de vastes inondations de lave dans ce que l’on appelle les pièges sibériens – une vaste région de roche volcanique en Sibérie.
Ces éruptions ont provoqué des stress environnementaux, notamment un réchauffement climatique sévère dû aux rejets volcaniques de dioxyde de carbone et une réduction connexe de l’oxygénation des eaux océaniques – cette dernière provoquant l’asphyxie de la vie marine.
L’équipe de Rampino, composée de plus de vingt chercheurs de l’Université chinoise de Nanjing, de l’Institut de géochimie de Guangzhou, du Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian et de l’Université d’État de Montclair, a examiné d’autres facteurs qui auraient pu contribuer à la fin de la période permienne.
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Ils ont trouvé des minéraux et des gisements connexes sur terre dans la région sud de la Chine – notamment du cuivre et du mercure – dont l’âge a coïncidé avec l’extinction massive du Permien tardif dans des régions non marines.
Plus précisément, ces dépôts étaient marqués par des anomalies dans leur composition probablement dues aux émissions riches en soufre des éruptions volcaniques à proximité – ils étaient recouverts de couches de cendres volcaniques.
“Les aérosols atmosphériques d’acide sulfurique produits par les éruptions peuvent avoir été la cause d’un refroidissement global rapide de plusieurs degrés, avant le réchauffement sévère observé à la fin de l’intervalle d’extinction de masse du Permien”, explique Rampino.
Pour l’équipe, les éruptions des pièges sibériens n’étaient pas la seule cause de l’extinction massive de la fin du Permien. S’y ajoutent les effets environnementaux des éruptions dans le sud de la Chine et ailleurs, qui ont joué un rôle essentiel dans la disparition de dizaines d’espèces, dans cet événement défini par les auteurs comme un « hiver volcanique ».
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