Pour beaucoup, Vénus est un « frère » de la Terre. La planète est similaire à la nôtre en taille, en masse et en composition, et on suppose que dans le passé, comme Mars, elle abritait des océans et des conditions propices à l’émergence de la vie. Mais pendant des milliards d’années, quelque chose a « mal tourné » et la planète s’est transformée en un lieu infernal, avec une atmosphère 96 fois plus dense que celle de la Terre, des nuages d’acide sulfurique et une température de surface qui dépasse 460°C, de quoi faire fondre le plomb.
Pourtant, on suppose que la vie peut exister “volant” dans l’atmosphère dense de la planète, à des altitudes où les conditions environnementales sont plus favorables, avec une température et une pression similaires à celles de la Terre. La détection de phosphine, un composé produit ici uniquement par activité organique, dans l’atmosphère vénusienne en septembre 2022 a renforcé cette hypothèse.
Premières (et uniques) images directes de la surface de Vénus, prises par la sonde spatiale Venera 13. Source : Roscosmos
Une mission appelée Venus Life Finder (VLF) veut éliminer les conjectures. Soutenue par Breakthrough Initiatives, une ONG à but non lucratif fondée par le milliardaire Yuri Milner, elle prévoit de lancer un petit satellite (un CubeSat), pesant environ 23 kg, équipé d’un laser pour effectuer un vol de trois minutes à travers l’atmosphère vénusienne.
Le satellite sera équipé d’un instrument appelé néphélomètre autofluorescent, capable de détecter le moment où les molécules proches “brillent” lorsqu’elles sont touchées par le laser. De nombreuses molécules organiques présentent ce comportement, de sorte que la détection de toute fluorescence pendant le voyage “serait une nouvelle fascinante”, a déclaré Sara Seager, professeure au MIT et scientifique du projet, lorsque Physique.
Les données obtenues lors de cette première mission seront utilisées dans un deuxième ballon, à plus grande échelle, qui flottera dans l’atmosphère vénusienne pendant plusieurs semaines et y enverra des sondes pour collecter le plus d’échantillons possible.
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En fonction des preuves trouvées lors de ces deux missions, une troisième pourrait être envoyée pour collecter d’autres échantillons de l’atmosphère et les ramener sur Terre pour analyse. L’estimation actuelle est que la première mission sera lancée en 2023, la seconde partant en 2026.
En plus du VLF, Vénus recevra l’attention de trois autres missions dans un proche avenir. Il s’agit de VERITAS (NASA, 2028), avec un satellite qui cartographiera la planète en haute résolution, DAVINCI+ (NASA, entre 2029 et 2030), qui compte faire atterrir une sonde en surface, et EnVision (ESA, 2031), qui étudiera la géologie et l’atmosphère vénusiennes pour comprendre pourquoi la planète a pris un chemin si différent de la Terre dans son évolution.
