La question du Schleswig-Holstein était un casse-tête diplomatique du XIXe siècle censé être compris par seulement trois personnes. Ils sont morts, sont devenus fous ou ont oublié les détails, a déclaré l’homme d’État britannique Lord Palmerston. Aujourd’hui, l’État du nord de l’Allemagne est au cœur d’une énigme résolument moderne.
Comment l’Allemagne devrait-elle transporter l’énergie renouvelable des endroits où elle est abondante, y compris le Schleswig-Holstein balayé par les vents, vers les endroits où elle est nécessaire mais que le réseau ne peut pas desservir ? Pour certains investisseurs et décideurs, la réponse est simple : l’hydrogène.
Cela a certainement du sens pour HH2E, un développeur de projets d’énergie renouvelable. Il espère parsemer le nord de l’Allemagne d’usines d’électrolyse transformant l’électricité des parcs éoliens en gaz, dans l’espoir d’obtenir des taux de rendement internes « entre le bas et le milieu de l’adolescence ».
HH2E vient de lever 12 millions d’euros de fonds propres auprès d’investisseurs dont HydrogenOne, une entreprise soutenue par le magnat britannique de la chimie Jim Ratcliffe. Les partenaires ont accepté sous condition de contribuer à des projets d’hydrogène d’un coût supérieur à 500 millions d’euros dans toute l’Allemagne.
HH2E prévoit initialement de produire de l’hydrogène vert à des moments de la journée où l’électricité renouvelable est bon marché pour alimenter les véhicules et les usines chimiques. L’hydrogène suscite un engouement particulier en Allemagne en tant que carburant bas carbone pour l’industrie. L’Allemagne est une nation soucieuse de l’environnement dont le gouvernement de coalition tripartite comprend les Verts. C’est aussi la puissance industrielle de l’Europe et son plus grand émetteur de dioxyde de carbone.
Les centrales électriques au charbon sont en grande partie à blâmer, un problème que la pression pour réduire les importations d’hydrocarbures russes ne fait rien pour atténuer. L’industrie sidérurgique est un autre coupable. L’essentiel des 40 millions de tonnes de production annuelle d’acier de l’Allemagne l’année dernière a été fabriqué à partir de charbon à coke, générant environ un dixième de toutes les émissions de carbone.
Plus tôt cette année, le sidérurgiste Salzgitter s’est engagé à passer à des fonderies alimentées à l’hydrogène et à l’électricité d’ici 2033. Le grand rival ThyssenKrupp a promis de réduire d’un tiers les émissions de la sidérurgie d’ici 2030. Entre-temps, il prévoit de coter Nucera, une filiale qui fabrique de l’hydrogène. les équipements de raffinage, dont la valorisation peut aller jusqu’à 6 milliards d’euros.
Les politiciens sont aussi des partisans enthousiastes de l’hydrogène. Il y a quelques semaines, la Commission européenne a fixé pour objectif à l’UE de produire 10 millions de tonnes d’hydrogène vert domestique par an d’ici 2030, en important la même quantité. Les législateurs allemands aspirent à installer des centrales à hydrogène nécessitant 10 gigawatts de capacité d’électricité renouvelable dans le même délai.
On devrait se réjouir pour l’hydrogène, un gaz industriel qui, s’il était l’auteur de la littérature confessionnelle, avouerait avoir « été dans un endroit sombre ». Dans les années 1930, un rôle prometteur dans le secteur des dirigeables s’est terminé de manière explosive. Et jusqu’à il y a quelques années, quiconque suggérait que l’hydrogène pourrait être utile dans l’économie circulaire risquait d’être catalogué comme un excentrique.
On attend maintenant beaucoup de l’hydrogène – et des investisseurs du secteur privé qui seraient nécessaires pour financer de nouvelles capacités de fabrication. Par exemple, faire passer l’industrie sidérurgique allemande du charbon à coke à l’hydrogène serait une entreprise colossale. Quelques chiffres au dos d’une enveloppe le soulignent.
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Les sidérurgistes allemands ont besoin d’environ 180 térawattheures d’énergie par an, je calcule, ce qui équivaut à 5,4 millions de tonnes d’hydrogène. Mais la conversion de l’électricité en gaz est inefficace. Ainsi, les usines d’électrolyse aspireraient quelque 270 térawattheures de jus. Cela représenterait un peu moins de la moitié de la production d’énergie renouvelable prévue par l’Allemagne.
Le coût serait élevé. Les prix de l’hydrogène sont difficiles à prévoir sur le marché naissant actuel. Rafi Ghazi, responsable de la finance d’entreprise chez HH2E, affirme que les automobilistes paient actuellement environ 9 € par kg. Les prix de gros devraient s’établir à un niveau inférieur à mesure que la production augmente, à 3-4 € par kg. Le charbon à coke produit la même énergie à des frais financiers bien inférieurs, mais à un prix beaucoup plus élevé en émissions de carbone.
Vous pourriez rapidement devenir aussi fou qu’un expert de la question du Schleswig-Holstein en modifiant des hypothèses statistiques. En fin de compte, le sevrage des fours allemands du charbon à coke coûtera cher.
Pour attirer les dizaines de milliards d’euros d’investissements dans la production d’hydrogène, le gouvernement allemand doit faire deux choses. Tout d’abord, rédigez un plan de transition détaillé, afin que les investisseurs sachent à quoi s’attendre. Deuxièmement, couvrir l’écart de prix avec des combustibles comme le charbon à coke. Le coût serait assumé, d’une manière ou d’une autre, par les contribuables.
Ce n’est pas un message populaire lorsque le coût de la vie monte en flèche. Mais y a-t-il jamais un bon moment pour annoncer une mauvaise nouvelle à quelqu’un ?
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Les couleurs de l’arc-en-ciel d’hydrogène
© Christopher Furlong / Getty Images
Hydrogène vert Fabriqué en utilisant de l’électricité propre à partir d’énergies renouvelables pour l’électrolyse de l’eau (H2O), séparant l’atome d’hydrogène de son jumeau moléculaire, l’oxygène. Actuellement cher.
Hydrogène bleu Produit à partir de gaz mais avec des émissions de carbone capturées et stockées ou réutilisées. Quantités négligeables en production en raison d’un manque de projets de captage.
Hydrogène gris C’est la forme la plus courante de production d’hydrogène. Il provient du gaz naturel via reformage du méthane à la vapeur mais sans captage des émissions.
Hydrogène brun Le moyen le moins cher de fabriquer de l’hydrogène mais aussi le plus dommageable pour l’environnement en raison de l’utilisation de charbon thermique dans le processus de production.
Hydrogène turquoise Utilise un processus appelé pyrolyse du méthane pour produire de l’hydrogène et du carbone solide. Non prouvé à grande échelle. Préoccupations concernant les fuites de méthane.
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