La demande croissante de charbon devrait être une aubaine pour les mineurs sud-africains, mais beaucoup ne peuvent pas profiter de la recherche par l’Europe d’alternatives au carburant russe en raison de l’état lamentable des infrastructures du pays.
Les prix du charbon de référence de l’Afrique du Sud pour l’exportation ont doublé depuis le début de l’année, les pays européens achetant d’autres sources de charbon avant l’interdiction par l’UE des importations russes plus tard cette année dans le cadre des sanctions de guerre contre l’Ukraine. L’UE permettra également de brûler davantage de combustibles fossiles pour remplacer le pétrole et le gaz russes dans les années à venir.
Mais le vol massif de câbles en cuivre et la pénurie de trains en raison de la corruption sous Jacob Zuma, l’ancien président qui a démissionné sous un nuage de scandale en 2018, ont causé des problèmes à Transnet, l’opérateur de fret public. « Nous ne sommes tout simplement pas en mesure de respecter nos obligations contractuelles en termes de volumes de charbon qui [miners] doit bouger », a déclaré Portia Derby, directrice générale de Transnet, au Financial Times.
« Cela se produit partout dans le monde – les chaînes d’approvisionnement sont étirées », a déclaré Bevan Jones, directeur général d’African Source Markets. Mais l’Afrique du Sud a « marqué quelques buts contre son camp grâce à Transnet et à la voie ferrée ».
Le charbon sud-africain est un substitut approprié au charbon russe, a déclaré Jones, mais le pays n’a exporté que 2,9 millions de tonnes vers l’Europe le mois dernier. À ce rythme, le total de l’année ne pourrait pas dépasser 40 millions de tonnes, a déclaré l’analyste du charbon Xavier Prévost de XMP Consulting. L’Afrique du Sud a exporté 58 millions de tonnes via le terminal charbonnier de Richards Bay l’année dernière, le plus bas depuis les années 1990 et bien en deçà de sa capacité. La ligne ferroviaire de la ville minière d’Ermelo à Richards Bay peut transporter 77 millions de tonnes et le port peut contenir 91 millions de tonnes.
Le conseil minier sud-africain a déclaré que les sociétés minières avaient perdu 35 milliards de rands ou plus de 2 milliards de dollars de revenus l’année dernière parce qu’elles ne pouvaient pas transporter de produits en vrac tels que le charbon qu’elles s’étaient engagées à vendre. « Cela n’a pas de sens qu’une seule entité coûte autant au pays », a déclaré Mesela Nhlapo, directeur général de l’Association africaine de l’industrie ferroviaire, faisant référence à Transnet.
Transnet dit qu’il fait tout ce qu’il peut pour rétablir les opérations. « Environ 80% de nos revenus proviennent de l’industrie minière, et de cela, une grande partie de notre rentabilité provient du charbon – il est donc dans notre intérêt de déplacer le charbon », a déclaré Derby.
L’opérateur de fret manque également de trains à charbon, héritage direct du pillage systématique des ressources gouvernementales connu sous le nom de « capture d’État » sous Zuma, avant qu’il ne soit évincé et remplacé à la présidence par Cyril Ramaphosa.
Pendant la présidence de Zuma, Transnet a accepté de payer 54 milliards de rands pour plus de 1 000 locomotives de fabricants chinois et occidentaux. L’accord était trop cher et truffé de pots-de-vin, selon une enquête judiciaire, et près d’une décennie plus tard, seulement environ la moitié des trains ont été livrés. « C’est fondamentalement le charbon qui est le plus touché » par ces pénuries de trains en raison du besoin de matériel roulant spécialisé, a déclaré Derby.
Les mineurs sud-africains comme Exxaro et Thungela, spin-off des anciennes opérations locales de charbon d’Anglo American, ont rejeté la déclaration de force majeure de Transnet. Ils sont en discussion avec l’opérateur pour trouver une solution.
Il existe peu d’alternatives de transport pour les exportateurs. « Essayer de trouver un camion n’importe où maintenant est un problème. Ils sont comme des dents de poule en ce moment. C’est fou », a déclaré Jones.
Les sanctions européennes contre la Russie pourraient aider d’autres pays africains producteurs de charbon. Cette semaine, un port du Mozambique a reçu du charbon du Botswana enclavé qui était destiné à l’Europe, une étape importante pour une nouvelle route d’exportation, a déclaré Grindrod, l’opérateur du terminal. Le charbon du Botswana est également transporté par camion vers les ports de Namibie, ont indiqué des analystes.
Malgré la nécessité de remplacer le charbon russe à court terme, l’Europe s’éloigne encore des combustibles fossiles à long terme. Cela signifie que la ruée de cette année pour acheter le charbon de l’Afrique du Sud ne durera pas et que l’avenir de ses exportations se trouve en Asie, a déclaré Jones. Mais la poussée a souligné que la décarbonisation ne sera simple ni en Europe ni en Afrique.
L’année dernière, des pays européens ont rejoint les États-Unis et le Royaume-Uni pour s’engager à verser 8,5 milliards de dollars de financement aux énergies renouvelables en Afrique du Sud en échange de l’accélération de ses plans d’élimination du charbon. La guerre en Ukraine a compliqué cette transition. « C’est super hypocrite de la part de l’Europe de dire que nous voulons votre charbon, mais vous devriez décarboniser », a déclaré Jones.
