Caché sous les eaux du golfe du Mexique, le cratère Chicxulub marque le site d’un impact d’astéroïde qui a frappé la Terre il y a 66 millions d’années. Le résultat le plus important de cet événement cataclysmique a été la cinquième extinction de masse, qui a anéanti environ 80 % de toutes les espèces animales, y compris les dinosaures.
Mais que s’est-il réellement passé lorsque l’objet est entré en collision avec la Terre ?
En étudiant la géologie du cratère de Chicxulub et d’ailleurs dans le monde, les scientifiques ont pu reconstituer une liste détaillée de ce qui s’est passé ce jour terrible et dans les années qui ont suivi.
Les développements de la frappe d’astéroïdes ont provoqué l’extinction des dinosaures. Image : Anthony Hutchings/Université de Southampton/Document
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L’astéroïde a chuté à un angle fatal
L’astéroïde est entré en collision avec la Terre sous l’angle le plus destructeur, selon une étude de 2022 publiée dans Nature Communications. L’objet mesurait environ 12 kilomètres de diamètre et se déplaçait à environ 43 000 km/h lorsqu’il a créé une cicatrice de 200 km à la surface de la planète, a déclaré Sean Gulick, professeur-chercheur à l’Institut de géophysique de l’Université du Texas qui a dirigé l’étude.
Plus important encore, l’astéroïde a frappé la planète à environ 60 degrés au-dessus de l’horizon. Cet angle était particulièrement destructeur car il permettait à l’impact d’éjecter une grande quantité de poussières et d’aérosols (particules encore plus petites que les gouttelettes) dans l’atmosphère.
Gulick a souligné les preuves à l’appui des simulations de l’impact angulaire, y compris la structure asymétrique du cratère, la position des roches du manteau incurvées vers le haut, les séquences uniques de sédiments dans les carottes prélevées dans la région et, en particulier, l’absence d’un distinct type de roche, appelée évaporites, dans les noyaux, comme l’halite et le gypse.
L’équipe de Gulick a estimé que l’impact aurait vaporisé les roches évaporitiques, envoyant 325 gigatonnes de soufre sous forme d’aérosols soufrés, ainsi que 435 gigatonnes de dioxyde de carbone, dans l’atmosphère.
Selon une étude de 2014 publiée dans la revue Nature Geoscience, la matière rejetée dans l’atmosphère était constituée en grande partie de roches pulvérisées et de gouttelettes d’acide sulfurique, provenant de roches marines riches en sulfates appelées anhydrite, qui se sont vaporisées lors de la chute de l’astéroïde.
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Un astéroïde a changé le climat et provoqué des “pluies acides mortelles”
Ce nuage de matière microscopique a créé un linceul autour de la planète, réduisant l’apport de lumière solaire et de chaleur solaire. Le refroidissement à long terme qui en résulte a radicalement modifié le climat de la planète. Une étude de 2016 dans la revue Geophysical Research Letters a révélé que la température moyenne sous les tropiques a chuté de 27 degrés Celsius à seulement 5 degrés Celsius.) Au fur et à mesure que la lumière du soleil s’est assombrie, la photosynthèse a ralenti et la base de la chaîne alimentaire sur terre et dans l’océan s’est effondrée, faisant tomber les dinosaures et de nombreux autres animaux.
Pendant ce temps, l’acide sulfurique en suspension dans l’air a provoqué des pluies acides mortelles qui sont tombées pendant plusieurs jours après l’impact, tuant d’innombrables animaux marins qui vivaient dans les parties supérieures des océans ainsi que dans les lacs et les rivières.
L’impact a également déclenché d’énormes tsunamis, des vagues d’eau qui ont déferlé sur les océans de la Terre. La vague a initialement atteint près de 1,5 km de haut et s’est déplacée à 143 km/h. D’autres vagues ont atteint des hauteurs énormes, notamment jusqu’à 15 mètres dans l’océan Atlantique et 4 mètres dans l’océan Pacifique Nord. Soit dit en passant, des preuves de vagues massives sont conservées dans les archives sédimentaires autour de la Louisiane, aux États-Unis. Une étude sismique 3D de la géologie sous l’État a révélé de grandes ondulations asymétriques de 16 mètres de haut, qui indiquent le site de l’impact dans le golfe.
Il est facile pour les géologues de voir quand l’astéroïde a frappé le site en examinant les couches rocheuses ; dans les roches du monde entier datant de la fin du Crétacé (il y a 66 millions d’années), il existe une fine couche d’argile enrichie en iridium, un élément rare sur Terre mais commun parmi les roches spatiales.
Malgré toutes les conséquences catastrophiques causées par la chute de l’astéroïde, Gulick pense que le plus gros problème était les changements globaux dans l’atmosphère terrestre, qui ont conduit au refroidissement de la planète pendant plus d’une décennie. “La seule façon de créer un événement d’extinction de masse est de jouer avec quelque chose qui affecte la planète entière. Ici, vous avez des preuves directes que cela s’est produit.
